【那須温泉】那須湯本温泉・鹿の湯（栃木県那須塩原市）

　鹿の湯は、那須湯元温泉にある共同浴場。観光名物ともなっている殺生石から細い道を少し下った場所にある。
　那須温泉発祥の湯とも言われ、共同浴場として利用されているとのことだ。

　「共同浴場」の響きからは、「地元の人の利用が多い」というイメージが連想されるが、鹿の湯は観光客の利用がかなり多そうだ。
　「朝一番に行かないとかなり混雑している」という前評判があったので、オープン直後の8時に行ってみたが、すでに駐車場は満員だ。
　脱衣所に行くと、思わず唖然としてしまうような脱いだ服の量だ。脱衣所と浴室は隔てるものがほとんどなく、見通せる状態なのだが、たくさんある浴槽はすべて満員で、浴槽の脇には、合計20人以上が風呂に入る順番を待っている。

　浴槽は、温度別に6個ほどある。一番低温の浴槽で40度か41度ほど。もっとも高温の浴槽で48度だ。それぞれの風呂は空いている状態なら一人で快適という規模なのだが、どの浴槽も足をすくめて4人で入っている。しかもそれぞれの浴槽の後ろに順番待ちがあるという、とんでもない混雑ぶりだ。
　これではとても入れそうにないと思っていたら、偶然41度の浴槽が空き、誰も入ろうとしなかったので、浸からせてもらう。先客が3人入っているので、足を縮めて、遠慮がちでの入浴だ。
　お湯は、白濁しており掛け流し。かなりすっぱい感じで、蔵王温泉に似ていると感じた。
　しばらく浸かっていると42度の浴槽が空いたので、そちらへ入る。確かに41度の浴槽よりはやや熱い。
　目の前の人があがったので、一瞬、足を伸ばすことができた。

　確かにお湯はよいし、木造の湯治場を彷彿とさせる浴場の雰囲気もなかなかのものだが、予想をはるかに超える混雑ぶりで、くつろぐには至らなかった。